L'autostrada d'oltremare: l'autostrada "galleggiante" degli Stati Uniti

May 01, 2023

I gabbiani gridavano in alto mentre scivolavo su chilometri di acque scintillanti da qualche parte tra l'Oceano Atlantico e il Golfo del Messico. Il cielo si scioglieva nel mare verde acqua, che diventava turchese man mano che si addentrava nei canali tra le isole coralline e calcaree. Era un quadro blu, che si estendeva a perdita d'occhio. Mentre mi aggiustavo gli occhiali da sole, intravidi un movimento confuso con la coda dell'occhio. Un delfino dal naso a bottiglia! Aveva degli amici, e presto la capsula si esibì in un balletto acquatico, saltando descrivendo aggraziati archi prima di tuffarsi di nuovo tra le onde. Le barche da pesca dondolavano pigramente intorno a me e avevo il bisogno di lanciare una lenza, ma sarebbe stato difficile farlo mentre guidavo a 50 miglia all'ora lungo un'autostrada.

Viaggiare da Miami all'isola di Key West, in Florida, non è sempre stato così spensierato come lo è oggi. All'inizio del XX secolo, l'unico modo per raggiungere il punto più meridionale degli Stati Uniti continentali era un viaggio in barca di una giornata, e ciò dipendeva dal tempo e dalle maree. Ma grazie a una straordinaria meraviglia dell'ingegneria conosciuta come Overseas Highway che si estende per 113 miglia dalla punta meridionale della terraferma attraverso 44 isole tropicali su 42 ponti, sembrava che stessi fluttuando attraverso una collana di foreste di mangrovie e isolotti mentre guidavo verso un luogo dove il Nord America e i Caraibi si incontrano.

La Overseas Highway collega 44 isole tropicali dalla Florida continentale a Key West (Credito: Robert Zehetmayer/Alamy)

La Overseas Highway in realtà iniziò come Over-Sea Railroad, ed è stata il frutto dell'ingegno del visionario sviluppatore Henry Morrison Flagler (noto come "Il padre della Florida moderna"). Nel 1870, Flagler co-fondò la Standard Oil Company insieme al magnate degli affari John D. Rockefeller, e all'inizio del XX secolo divenne una delle società più grandi e potenti del mondo. Dopo aver visitato la Florida e aver riconosciuto il potenziale turistico del Sunshine State, Flagler ha riversato gran parte della sua ricchezza nella regione, costruendo resort di lusso che hanno trasformato uno degli stati più poveri degli Stati Uniti in un paradiso invernale per i viaggiatori dell'età dell'oro provenienti dal nord-est degli Stati Uniti. Tuttavia, gli ospiti non avevano modo di raggiungere i resort opulenti ma remoti di Flagler.

Così nel 1885 Flagler collegò una serie di ferrovie sconnesse lungo la costa atlantica della Florida da Jacksonville, all'estremità settentrionale della Florida, a Miami, vicino alla punta meridionale dello stato. Miami avrebbe dovuto essere il capolinea, ma quando gli Stati Uniti iniziarono la costruzione del Canale di Panama nel 1904, Flagler vide un enorme potenziale per Key West, il pezzo di terra degli Stati Uniti più vicino al Canale e il porto più profondo del sud-est degli Stati Uniti. Il vivace centro era già fiorente grazie alle industrie del sigaro, della spugnatura e della pesca (Key West era la città più grande della Florida fino al 1900), ma la posizione remota dell'isola rendeva difficile e costoso spostare le merci verso nord.

Pertanto, Flagler decise di estendere la sua rotta per 156 miglia a sud fino a Key West, principalmente in mare aperto. Questa cosiddetta estensione di Key West era considerata impossibile da molti dei suoi contemporanei e la sua visione fu etichettata dai suoi critici come "la follia di Flagler". Tra il 1905 e il 1912 tre uragani colpirono il cantiere, uccidendo più di 100 lavoratori. Imperterrito, Flagler andò avanti. Ci sono voluti sette anni; 50 milioni di dollari (1,56 miliardi di dollari oggi); e 4.000 immigrati afroamericani, bahamiani ed europei per costruire la ferrovia, i quali hanno dovuto fare i conti con alligatori, scorpioni e serpenti mentre lavoravano in condizioni difficili.

Quando la ferrovia fu finalmente completata nel 1912, fu chiamata "l'ottava meraviglia del mondo". Durante la corsa inaugurale del treno, una locomotiva a legna arrivò a Key West da Miami trasportando l'allora 82enne Flagler, che scese dalla sua lussuosa carrozza privata (che è in mostra al Flagler Museum di Palm Beach) e presumibilmente sussurrò a un amico: "Ora posso morire felice. Il mio sogno si è avverato".

La Overseas Highway iniziò come ferrovia, che quando fu terminata fu chiamata "l'ottava meraviglia del mondo" (Credit: State Archives of Florida / Florida Memory/Alamy)